L'anorexie en tant que maladie a été clairement identifiée au siècle dernier sous l'appellation d' "anorexia nervosa". Elle a certainement dû exister avant cette époque, mais on en a retrouvé peu de traces, peut-être à cause de son extrême rareté ou parce que les femmes qui en souffraient étaient mal repérées.
La boulimie est une maladie récente puisqu'elle n'a été vraiment définie qu'en 1979.
L'anorexie
L'anorexie se caractérise par un refus de maintenir son poids au-dessus du minimum normal pour l'âge et la taille, une peur intense de prendre du poids ou de devenir grosse (même avec un poids anormalement bas ), une perception erronée de son poids ou de sa silhouette, et chez les femmes pubères, une aménorrhée, c'est-à-dire une absence de règles. L'anorexie est une maladie dangereuse, voire potentiellement mortelle.
La boulimie
La boulimie se caractérise par de fréquentes crises d'hyperphagie qui consistent en l'absorption d'une quantité énorme d'aliments dans un temps limité (moins de deux heures). Les quantités sont de loin supérieures à ce que la plupart des gens pourraient ingérer dans des circonstances similaires. Ces crises sont incontrôlées et impossibles à arrêter. Elles sont généralement suivies par des comportements compensatoires visant à éviter la prise de poids (vomissements provoqués, prises de laxatifs ou de diurétiques, jeûne, exercice excessif). La boulimie est une source de souffrances morales considérables.
Les causes des troubles des conduites alimentaires sont nombreuses. Elles peuvent être d'origine physiologique et psychologique ou liées à l'environnement affectif. On peut citer aussi le rôle de la société, en l'occurrence la société occidentale qui est la plus touchée. Une société qui se caractérise par l'abondance de la nourriture aisément accessible, et pour qui la minceur est une condition de la réussite sociale, et aussi un gage de moralité et d'éternelle jeunesse.
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